Winona Ryder passe son enfance en Californie. À l'école, elle est le vilain petit canard à cause de son physique chétif et androgyne. Après avoir habité plusieurs années à San Francisco dans une communauté hippie, ses parents partent pour Petaluma où elle s'inscrit à la Petaluma High School avant d'intégrer l'American Conservatory Theatre à San Francisco.


Elle débute sa carrière très tôt, en 1986, avec Lucas de David Seltzer. Après une apparition dans l'insignifiant Square Dance de Daniel Petrie, elle obtient son premier grand rôle avec Tim Burton dans le célèbre Beetlejuice (1988). La jeune comédienne brille dans cette comédie macabre dans lequel elle côtoie des stars telles que Geena Davis, Michael Keaton et Alec Baldwin. Elle obtient alors un bon succés critique dans le thriller Fatal Games (1989). Mais ce sont ses prestations dans Edward aux mains d'argent (toujours de Burton) et dans la comédie Les deux sirènes qui permettent à la jeune comedienne de montrer l'étendu de son talent. Le couple qu'elle forme avec Johnny Depp dans le conte de fée moderne devenu culte et la nomination aux Golden Globes qu'elle décroche pour son rôle d'adolescente catho propulse la jeune Winona au niveau de jeune enfant prodige d'Hollywood.


La comédienne travaille alors avec les plus grands metteurs en scène et donne la réplique aux plus grands comédiens : elle tourne avec Gena Rowlands sous la direction de Jim Jarmusch dans Une nuit sur la terre (1991), elle prête ses traits à la tendre Mina Murray dans le Dracula (1992) de Francis Ford Coppola et joue aux côtés de Glenn Close, Meryl Streep et Jeremy Irons dans la tragédie familliale La Maison aux esprits (1993). Son talent et l'implication qu'elle met dans ses rôles lui vaut de nombreuses récompenses et nominations : elle est primée aux Golden Globes 1994 pour sa composition de jeune épouse dévouée à Daniel Day-Lewis pour le flamboyant mélo de Martin Scorsese, Le Temps de l'innocence (1993). Elle est également nominée à l'Oscar du meilleur second rôle féminin cette année là ainsi que l'année suivante à l'Oscar de la meilleure actrice pour Les Quatre Filles du docteur March (1994). Film qui l'oppose à la grande Susan Sarandon.


Sa notoriété ne l'empèche pourtant pas de jouer pour des productions plus indépendantes comme Génération 90 (1994), première réalisation de Ben Stiller dans lequel elle se montre attachante face à Ethan Hawke ou encore dans Le Patchwork de la Vie (1995), chronique douce-amère où elle en impose face à des matriarches d'Hollywood comme Ellen Burstyn, Anne Bancroft ou Alfre Woodard. Retrouvant Daniel Day-Lewis dans La Chasse aux sorcières (1996), elle se fait prendre le rôle de Dorothy Boyd de Jerry Maguire par Renée Zellweger. Mais cela ne l'empêche pas d'obtenir un vif succès dans le film de science-fiction Alien, la résurrection en 1998. Ses performances dans le drame une vie volée (1999) et dans la romance Un automne à New York conforte le fait que la comédienne est une véritable tout-terrain.

Source : Wikipédia