Issu d'une famille d'artistes, son père est le jazzman Olu Dara, le grand frère de Jungle (Jabari Jones), un des trois membres du groupe de rap Bravehearts, il est le cousin du rappeur Millennium Thug (Nashawn Jones), et petit fils d'instituteur dans le Mississippi chantant dans un quatuor de Jazz en 1952 et arrière petit fils de chanteur folk. Il jouait de la trompette dans la rue dès l'age de 3, 4 ans[réf. nécessaire] mais à force de jouer sa lèvre commença à se déformer et donc son père lui fit arrêter. Il abandonna l'école tôt, en 8e année, et resta dans Queensbridge, quartier défavorisé de New York, un des endroits où est né le Hip Hop (avec de nombreux groupes et/ou rappeurs tels que Mobb Deep, Infamous Mobb, Juice Crew, Marley Marl, MC Shan, Blaq Poet, Capone, Tragedy Khadafi, Roxanne Shanté, Bravehearts, Cormega, Nature). Il étudie seul la musique, la littérature, la culture africaine, l'histoire du hip hop. Il s'adonne alors durant quelque temps au breakdance sous le nom de "Kid Wave" avant de se faire finalement appeler "Nas" (initiales de son prénom mais qui voudrait dire également Nigga Against Society (Négro Contre la Société) comme il l'explique dans The Cross, ou encore Not All Surrender[réf. nécessaire] (Tous n'Abandonnent Pas). Il intégra ensuite le groupe "Devastating Seven".

En 1991, Nas débuta sa carrière avec un couplet sur la chanson "Live at the Barbeque" de Main Source. Il fut approché par MC Serch des 3rd Bass pour qui il réalisa le morceau Halftime qui figure sur la bande originale du film Zebrahead. Nas et Ill Will continuèrent à travailler ensemble jusqu'à ce que ce dernier fut assassiné le 23 Mai 1992. Nas a également collaboré avec le duo Mobb Deep formé de Prodigy et Havoc avec qui il a enregistré plusieurs morceaux.

Ensuite, Nas signa sur le label de Serch, Columbia, et sortit son premier album Illmatic en 1994. L'album contient les titres NY State of Mind (produit par DJ Premier, la moitié du groupe Gang Starr), The World Is Yours (produit par Pete Rock), "One Love" (en référence à l'incarcération de son ami Cormega, chanson produite par Q-Tip du groupe A Tribe Called Quest) et It Ain't Hard To Tell (produit par Large Professor).

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